El sueño es un estado fisiológico que experimentamos de manera cíclica y consta de diferentes fases. Durante el sueño, nuestro cerebro exhibe distintos patrones de actividad eléctrica que se conocen como ondas cerebrales. Estas ondas reflejan la actividad de las células nerviosas en el cerebro y varían según la etapa del sueño en la que nos encontramos.
Las fases del sueño se dividen principalmente en dos categorías: sueño REM (movimiento rápido de los ojos) y sueño no REM. A su vez, el sueño no REM se subdivide en tres etapas: sueño ligero, sueño profundo y sueño muy profundo. Veamos cada una de estas fases con más detalle:
- Sueño ligero (etapa N1): Esta fase marca la transición entre la vigilia y el sueño. Las ondas cerebrales son predominantemente de alta frecuencia y baja amplitud. Durante esta etapa, es común experimentar una sensación de somnolencia y la capacidad de despertarse fácilmente.
- Sueño profundo (etapa N2): En esta fase, las ondas cerebrales se vuelven más lentas y regulares, y aparecen patrones distintivos conocidos como complejos K. El sueño profundo es importante para la restauración física y la regeneración del cuerpo. Durante esta etapa, es menos probable que te despiertes con facilidad.
- Sueño muy profundo (etapa N3): También se conoce como sueño de ondas lentas (SOL). En esta fase, las ondas cerebrales son muy lentas y de alta amplitud. El cuerpo se encuentra en un estado de relajación profunda y es más difícil despertarse. Durante el sueño de ondas lentas, ocurren procesos de reparación y regeneración, y se fortalecen los sistemas inmunológico y muscular.
- Sueño REM: Esta es la fase en la que ocurren los sueños más vívidos y la actividad cerebral se asemeja a la vigilia. El sueño REM se caracteriza por movimientos rápidos de los ojos, aumento de la actividad cerebral y una relajación generalizada de los músculos del cuerpo, con excepción de los músculos respiratorios y los oculares. Durante esta etapa, se cree que se procesan y consolidan las emociones y los recuerdos. Además, el sueño REM desempeña un papel importante en el aprendizaje y la creatividad.
El ciclo del sueño consta de múltiples repeticiones de estas fases, comenzando por el sueño ligero y avanzando hacia el sueño profundo, el sueño REM y nuevamente el sueño ligero. A lo largo de la noche, los ciclos de sueño se repiten aproximadamente cada 90 minutos, con una mayor duración del sueño REM hacia la mañana.
Es importante destacar que las fases del sueño y las ondas cerebrales pueden variar en cada individuo y en diferentes etapas de la vida. Factores como la edad, la salud, el estrés y los trastornos del sueño pueden influir en la calidad y la duración de cada fase del sueño.
Cabe preguntarnos si existen dispositivos para modificar nuestras ondas cerebrales y poder ayudarnos a calmar nuestra actividad cerebral, y la respuesta es afirmativa:
Estos dispositivos se conocen como dispositivos de estimulación cerebral no invasiva o neuroestimuladores. Dos de los métodos más conocidos son la estimulación magnética transcraneal (EMT) y la estimulación eléctrica transcraneal (EET).
- Estimulación magnética transcraneal (EMT): Este método utiliza campos magnéticos para generar corrientes eléctricas débiles en regiones específicas del cerebro. La EMT se utiliza para modular la actividad cerebral y puede tener efectos calmantes. Se ha utilizado en investigaciones y tratamientos clínicos para trastornos como la depresión, la ansiedad y el trastorno de estrés postraumático.
- Estimulación eléctrica transcraneal (EET): La EET utiliza corrientes eléctricas de baja intensidad aplicadas a través de electrodos en el cuero cabelludo para modular la actividad cerebral. Hay diferentes variantes de EET, como la estimulación transcraneal de corriente directa (ETCD) y la estimulación transcraneal de corriente alterna (ETCA). La EET se ha utilizado en investigaciones y tratamientos para mejorar el sueño, reducir la ansiedad y el dolor, y mejorar el rendimiento cognitivo.
Es importante tener en cuenta que estos dispositivos de estimulación cerebral no invasiva deben ser utilizados bajo la supervisión de profesionales capacitados, como médicos o neurólogos. Cada técnica tiene sus propias consideraciones de seguridad y contraindicaciones, por lo que es fundamental contar con una evaluación adecuada antes de utilizar estos dispositivos.
Además de la estimulación cerebral no invasiva, existen prácticas como la meditación y la biofeedback que pueden ayudar a calmar la actividad cerebral y modular las ondas cerebrales. Estas técnicas se basan en el entrenamiento mental y la autorregulación para lograr estados de relajación y bienestar.